Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и мятежника, направляют из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. В стенах лечебницы он быстро понимает, что жизнью отделения безраздельно управляет расчётливая, педантичная и одержимая регламентом главная медсестра Милдред Рэтчед.
Макмёрфи с самого начала отказывается соблюдать те установленные порядки, которые считает нелепыми, и стремится внести в рутину как можно больше веселья и анархии. Его дух неповиновения постепенно пробуждает и других пациентов, однако сестра Рэтчед полна решимости подавить этот зарождающийся бунт любой ценой.
